Under 1800-talet blev järnvägen en av de viktigaste transportmetoderna i USA — både för människor och varor. I slutet av 1800-talet var det möjligt att resa från Atlantkusten till Stilla havet på rekordtid. De utvidgade järnvägstransportsystemen gjorde det också lättare för avlägsna familjemedlemmar att koppla samman genom snabbare postleveranser och mer avancerade telegraftjänster, till exempel.

Från 1860-talet blev amerikanska järnvägsföretag en stor källa till jobb, eftersom enorma mängder manuella arbetare behövdes för att bygga landets järnvägsnät. Amerikanska medborgare, de som tidigare var slavar, och nya invandrare—rekryterade delvis av järnvägsföretag—behövdes för att slutföra de ambitiösa byggprojekten.

Och när de tusentals mil av spår hade lagts, behövdes järnvägsarbetare för att utföra många olika typer av roller för att driva det stora järnvägssystemet. I början av 1900-talet arbetade mer än 2 miljoner människor inom järnvägsindustrin.

Järnvägsbyggnadsboomen

Även om den första amerikanska järnvägen—Baltimore & Ohio—grundades 1827, började järnvägsbolag nya projekt på allvar under det amerikanska inbördeskriget. Detta berodde delvis på att den federala regeringen antog flera lagar 1862 som specifikt syftade till att uppmuntra ny bosättning i väst.

En av dessa lagar, Pacific Railway Act, undertecknades den 1 juli 1862 av president Abraham Lincoln. Den lagen gav Union Pacific och Central Pacific bolagen tillstånd att bygga de linjer som skulle bli den första Transkontinentala järnvägen. Lagen stipulerade:

• Federal stöd: För varje mile spår som lades fick bolagen ett belopp baserat på vilken typ av mark de byggde på. Till exempel, byggnation i hårda bergsområden kostade 48 000 dollar per mil spår.
• Markbidrag: Båda företagen fick 400 fot rätt till väg plus 10 kvadratmil offentlig mark för varje mil spår som byggdes. De fick tillstånd att sälja marken för att generera ytterligare intäkter.
• Byggkrav: Union Pacific Railroad skulle börja i Omaha, Nebraska, och bygga västerut. Central Pacific Railroad skulle starta i Sacramento, Kalifornien, och bygga österut.
• Telegrafledningar: Båda företagen var tvungna att bygga telegraflinjer längs järnvägssträckan för att förbättra kommunikationen över landet.

Under denna järnvägsbyggboom lades tiotusentals mil nya järnvägsspår över landet, särskilt i väster. Denna massiva ökning, tillsammans med Homestead Act från 1862, sporrade skapandet av nya städer och samhällen längs järnvägslinjer, samt otaliga nya gårdar.

Transkontinentala järnvägssystem ledde också till utvecklingen av stora järnvägsknutpunkter i städer som Chicago, St. Louis, Omaha, Seattle, Houston och Los Angeles—både för passagerare och för varor som spannmål och boskap. Och dessa knutpunkter behövde olika typer av järnvägsarbetare för att hålla tågen i rörelse.

Hur den transkontinentala järnvägen förändrade USA.

Den stora transkontinentala järnvägen, som färdigställdes 1869 med en "Golden Spike" ceremoni, markerade första gången i historien som det fanns en kontinuerlig järnvägslinje mellan öst- och västkusten i USA.

Det stora ingenjörsverket—utfört genom arbetet av tusentals järnvägsarbetare—minskade drastiskt den tid det tog att resa över kontinenten. En resa som tidigare tog flera månader tog nu en vecka. Köpmän och företag kunde transportera produkter till mycket lägre kostnader, och blivande bosättare kunde nå sina destinationer snabbare. Det var nu möjligt att resa från Omaha, Nebraska, till San Francisco, Kalifornien, på ungefär 102 timmar.

I slutet av 1800-talet korsade mer än 200 000 miles järnvägsspår amerikansk mark, territorier och även urfolksmarker.

• Effekten på ursprungsbefolkningen: Även om den västra expansionen var en välsignelse för landet som helhet, var den en smäll för ursprungsbefolkningen. Det innebar förlust av mark genom brutna avtal och tvångsförflyttningar, plus den nästan fullständiga decimeringen av heliga bisonhjordar, en viktig källa till försörjning för urfolk och en del av deras traditionella livsstil.
  
  Vissa stamnationer, som Pawnee, skyddade järnvägsbygget genom att agera som amerikanska arméns spanare. Andra, som Lakota, Sioux, Cheyenne och Arapahoe, kämpade mot järnvägens intrång och den relaterade ökningen av nybyggare. Detta var en tid av omvälvning och våldsamma konflikter som involverade ursprungsamerikaner, nybyggare och järnvägsbolag.

Färdigställandet av den transkontinentala järnvägen påverkade inte bara den ekonomiska och fysiska landskapet i nationen, utan underlättade också en förändring i demografin när fler nybyggare flyttade västerut.

Vem byggde järnvägarna?

Privata företag och den federala regeringen stod båda bakom skapandet av nya järnvägslinjer. Och i alla fall skulle byggandet av järnvägar över hela USA aldrig ha varit möjligt utan det hårda arbetet från många olika människor:

• Fångna svarta män och kvinnor
• Kinesiska immigranter
• Europeiska immigranter (främst från Irland, Tyskland och Italien)
• Amerikanska medborgare av många raser, nationaliteter och etniciteter

Innan och under det amerikanska inbördeskriget anställde södra järnvägsbolag fria svarta personer för byggprojekt eftersom de kunde betalas mindre än vita arbetare. Men järnvägsbolagen använde också tvångsarbete från förslavade män och kvinnor, som hyrdes ut av sina förslavare till järnvägsbolagen.

Efter inbördeskriget valde många nyfria svarta personer järnvägsarbete eftersom det erbjöd stabil sysselsättning och inkomst—ett mer attraktivt alternativ än jordbruksarbete som arrendearbete. Efter kriget hyrde också ekonomiskt pressade södra järnvägsbolag fångar från fängelser, främst svarta män, eftersom det var billigare att använda deras tjänster.

Järnvägsbyggprojekt över väst förlitade sig starkt på arbetskraften från nya invandrare. Faktum är att järnvägsbolagen aktivt rekryterade arbetare från andra länder, särskilt i Kina. Av de ungefär 18 000 invandrararbetare som anställdes av de första transkontinentala järnvägsbolagen—Union Pacific och Central Pacific—kom mellan 10 000 och 15 000 från Kina, medan resten främst kom från Irland, Italien och Tyskland. Kinesiska invandrare utgjorde ungefär 90 procent av Central Pacifics arbetskraft.

Invandrare utförde vanligtvis de farligaste byggnadsarbetena. Till exempel hanterade kinesiska män ofta sprängämnen för att rensa vägar genom bergen. Trots det farliga och tunga arbete de utförde, blev kinesiska invandrare ofta betalda mindre än sina vita kollegor. Vigilantevåld och diskriminerande policyer, som fortfarande var i kraft sedan guldrushåren, plus nya policyer, som Chinese Exclusion Act från 1882, förvärrade svårigheterna som dessa nya invandrare stod inför.

Historiska järnvägsanställda

Män har till stor del dominerat järnvägens arbetskraft, även om järnvägsbolag anställde kvinnor så tidigt som på 1830-talet för att arbeta som järnvägsassistenter.

Men när krigstider—som inbördeskriget, första världskriget och andra världskriget—ökade efterfrågan på män i militärtjänst, fick kvinnor nya möjligheter att fylla järnvägsbolagens behov av arbetskraft. Under och efter inbördeskriget anställde till exempel järnvägar kvinnor som telegrafister, stationsagenter och biljettförsäljare. När varje konflikt avslutades förväntade sig företagen vanligtvis att kvinnliga arbetare skulle återgå till sina traditionella roller. Ändå fortsatte vissa järnvägsbolag att anställa kvinnor, eftersom de vanligtvis kunde betalas mindre än män.

Senare, när behovet av järnvägsbyggen minskade och servicebehovet ökade, kunde svarta män hitta arbete i roller som frakt- och bagagehanterare, portörer och servitörer, till växlarbetare, eldare och inom tåghållning. På 1920-talet, till exempel, var tiotusentals svarta män anställda av Pullman Company eller var medlemmar i fackföreningen Brotherhood of Sleeping Car Porters. Pullman-portörer var mestadels män vars jobb var att bära passagerarbaggage, bädda sängar i sovvagnar och på annat sätt tillgodose passagerarnas behov. Många svarta järnvägsarbetare hade stadig anställning, men de var fortfarande utsatta för långa arbetstider, låga löner och diskriminering.

Arvet från dessa olika grupper, liksom deras betydande bidrag till de tidiga järnvägssystemen, utgör en integrerad del av historien om den amerikanska järnvägsindustrin. Är de också kopplade till din familjehistoria? Kanske din förfader lade spår för Central Pacific Railroad, var en konduktör för Atchison, Topeka and Santa Fe Railway, eller underhöll vagnar och motorer som användes av Chicago and North Western Railway.

Rollerna för järnvägsarbetare

När du dyker ner i historiska järnvägsjobbrekord kommer du ofrånkomligen att stöta på en mängd olika jobbtitlar. Vissa järnvägsjobb fokuserade på byggande, underhåll eller drift av tåg, men järnvägsföretag behövde också folk för stödroller som skrivare eller relaterade roller som telegrafister. Här är några vanliga arbetsbeskrivningar för järnvägsarbetare:

• Järnvägsingenjörer körde tåget och såg till att passagerarna kom fram säkert och i tid. Folkräkningsregister kan lista någons yrke helt enkelt som "Ingenjör" eller "Lokomotivingenjör."
• Konduktörer hade ansvar för hela tåget—besättningen och passagerarna.
• Eldare höll elden brinnande för att producera ångan som behövdes för att driva tåget.
• Bromsare hanterade tågets bromsar, antingen genom att sakta ner tåget eller helt stoppa det.
• Spårläggare, ofta invandrare och marginaliserade grupper, var de som fysiskt lade spåren för järnvägen. Register kan lista dem som "Järnvägsarbetare."

Andra roller du kan se i järnvägsanställningsregister (eller i andra register som folkräkningar och dödsannonser) inkluderar stationsmästare, smed, rundhusförman, nattvakt, växelförare, lokomotivtorkare och biljettförsäljare.

De som hade långvariga karriärer inom järnvägen kan också ha haft olika positioner, beroende på färdighetsnivåer och ansvar. Så när du letar efter din förfader i gamla järnvägspersonalregister, bli inte förvirrad om du ser någon listad som bromsare i ett register och som eldare i ett annat – det kan fortfarande vara samma person.

Utforska historiska järnvägsjobbsregister på Ancestry^®

Gamla järnvägsjobbsregister kan vara en rik källa till historisk och genealogisk information och Ancestry^® erbjuder mer än 9 miljoner av dem för att hjälpa släktforskningsforskare. Även om detaljnivån i varje registergrupp varierar, kan olika registertyper erbjuda ytterligare ledtrådar om en förfaders liv:

• Allmänna anställningsregister kan innehålla en mängd information, inklusive anställdas namn, deras jobbtitlar och anställningsdatum.
• Löneuppgifter kan gå längre än att bara ge inkomst för en specifik löneperiod. Till exempel kan du hitta information om typiska arbetstider och potentiella avdrag.
• Olycksrapporter kan inkludera specifika datum och beskrivningar av olyckor, vilket inte var ovanligt på grund av den ibland farliga naturen av järnvägsarbete. Du kan få veta orsaken till en olycka, namnen på offren och detaljer om skador.
• Pensionsregister beskriver vanligtvis hur länge en person har varit anställd, vilken typ av arbete de gjorde och varför de gick i pension.
• Resepass kan visa när järnvägsarbetare och deras familjer reste med tåget av personliga skäl.
• Begärningar om ledighet kan indikera ledighet av hälsoskäl eller för att någon behövde hjälpa till med säsongsarbete på gården.

Ancestry järnvägsregistersamlingar sträcker sig från 1859 till 1987. Register i vissa samlingar erbjuder ganska detaljerad information, medan andra innehåller mer övergripande anteckningar. Innan du bläddrar, kolla samlingsbeskrivningarna för mer information om vad de innehåller. Dessa utvalda samlingar innehåller det största antalet individuella register:

• Kalifornien, Järnvägsanställningsregister, 1862-1950
• Chicago och North Western Järnvägsanställningsregister, 1935-1970
• Kansas, Atchison, Topeka och Santa Fe Järnväg Tidigare Tjänsteregister, 1859-1935
• Illinois, South Pekin Järnvägsanställningskort, 1900-1948
• Northern Pacific Railway Company Personalakter, 1890-1963
• St. Louis-San Francisco järnvägsanställdas kort, 1940-1980
• Utah, Utvalda Union Pacific järnvägspersonalregister, 1890-1965
• USA, Järnvägspensioneringsindex, 1934-1987 (denna täcker järnvägsarbetare över hela landet)

Tips! Tänk på att järnvägsbolag vanligtvis drev linjer som korsade flera delstater. Du kanske hittar din förfader från Omaha, Nebraska, i järnvägsanställdas register för Chicago and North Western Railroad, till exempel. Eller så kan du lokalisera dina släktingar från Arkansas i registren som rör St. Louis-San Francisco järnvägen eftersom de arbetade från kontoret baserat i den delstaten.

Upptäck mer om ditt järnvägarv med Ancestry

Att använda Ancestry-katalogen för att söka efter termer som "järnväg" och "järnväg" kommer att låta dig fördjupa din sökning och utforska andra resurser, inklusive bilder och historier om specifika järnvägsbolag.

Om dina förfäder arbetade på järnvägen har de varit med och lagt grunden för din släkthistoria. Följ deras resa och lär dig mer om din familj genom Ancestry-samlingar av järnvägsregister. Börja bygga (eller utöka) ditt släktträd på Ancestry.